the geissler tubes

i saw these mysterious tubes through the bow window of an antique shop that sells chemistry equipment.

The Geissler tube is a glass tube for demonstrating the principles of electrical glow discharge. The tube was invented by the German physicist and glassblower Heinrich Geissler in 1857. The Geissler tube was an evacuated glass cylinder with an electrode at each end. Geissler tubes contain a combination of one of the following: rarefied (thinned) gasses such as neon, argon, or air, or conductive liquids or minerals. When a high voltage is applied to the terminals an electrical current flows through the tube. The current will disassociate electrons from the gas molecules, creating ions and when electrons recombine with the ions different lighting effects are created. The light will be characteristic of the material contained within the tube and will be composed of one or more narrow spectral lines.

Heinrich GEISSLER (1815 – 1879), dont le père était souffleur de verre et fabricant de thermomètres et baromètres, réalisait vers 1850 des tubes dans lesquels il étudiait la décharge dans différents gaz à différentes pressions.

Suivant la forme du tube et la nature du gaz enfermé, l'effet visuel était très différent et les effluves électriques pouvaient être d'une extrême beauté.

Tout ceci donnait lieu à des expériences très prisées d'un public attiré par les curiosités scientifiques, mais la compréhension des phénomènes physiques restait à apporter.

On s'interrogeait sur ces rayons électriques : était-ce des corpuscules, comme le pensait l'École anglaise, fidèle à Newton, ou bien des ondes, comme les ondes électromagnétiques, ainsi que le soutenait l'École allemande, marquée par la pensée de Hertz ?